Esploratore irlandese nato a Kilkee in Irlanda nel 1874.
Entrato in marina con il grado di ufficiale prese parte alla spedizione polare antartica diretta da Robert F. Scott negli anni 1901-04, raggiungendo nel 1902 gli 82º 17′ di latitudine S, il limite massimo toccato sino ad allora. A bordo della nave Nimrod nel 1907 diresse una spedizione all’Antartide nella quale venne scalato per la prima volta il vulcano Erebus. Sette anni dopo a bordo della Endurance tentò di attraversare il continente antartico dal Mare di Weddell al Mare di Ross. La nave tuttavia venne stritolata dai ghiacci. Riuscì a rientrare dopo molte ed incredibili peripezie. Straziante la sorte toccata ai suoi fedeli cani. Morì nella successiva esplorazione vicino alla Terra di Coats.